共享软件可以直接从互联网下载到你的桌面上；它是由软件开发与人（有兴趣使用它或辱骂它）共享的程序的人开发的。而且，和商业软件一样，共享软件受版权法保护。
商业用途（commercial use）的共享软件采用先试后买（try before you buy）的模式，为软件使用者提供有限期的免费试用，用以评测是否符合自己的使用需求，继而决定是否购买授权而继续使用该软件。
共享软件最明显的优点是免费试用期。通常，当你用一个共享软件30天后，你应该送给作者一定的费用（通常大约US到）。不需要任何费用的叫免费软件。
而非商业用途（non-commercial use）的共享软件，多半是免付费软件（freeware），业余程式设计爱好者“展示”其设计才华，或者提供其他软件玩家免费的服务。
没有现行法律强迫为共享软件付费。因此为什么要付费呢？除了因果报应，还有一种叫“支持”的东西。当你向一个公司（如微软）寻求技术支持时，你通过他们的语音系统，给他们你的信用卡号，因此你要为此付费。因为很多小公司制作共享软件，付费用户在寻求支持时可以与软件的实际开发者交谈，或者至少与对产品很了解的人交谈。同时，这些公司修正bug和增加新特征的周期短。你不会发现比小型共享软件公司更直接的反馈和反应机制。
对共享软件的一些常见问题是，“如果你不喜欢你选的共享软件怎么办？”，“下载共享软件时会带来病毒吗？”
第一个问题很简单：只要删除这个程序。不用付一角钱。
考虑到一些致命的病毒侵入你的硬盘的可能性，共享软件工业有提供经过认真扫描bug的产品的非凡的记录。关键是只从那些著名的站点下载共享软件。由大公司和值得尊敬的大学如MIT和Stanford经营的共享软件站点是最著名的站点。一些命名为 的站点的总部可能在家庭车库中，这样的站点应该尽量避免。
“共享软件”一词首见于1980年代，由Bob Wallace所创的软件公司，1983年他离开了微软并自立门户，开创了QuickSoft，跟着他写了一个文书处理软件，名为“PC-Write”，并称这是一个“Shareware”，“PC-Write”成为首个被称呼为“共享软件”的程式。
